La plupart des Galaxies
(environ 80 %) apparaissent en Groupes
ou en Amas, eux-mêmes
étant souvent regroupés en Superamas,
ou amas d'amas. Les Groupes contiennent entre quelques
unités et quelques 100aines de Galaxies. Las
Amas les plus massifs peuvent contenir jusqu'à
plusieurs milliers de membres.
Les dimensions
des Groupes et Amas de Galaxies peuvent aller de moins
de 350.000 al (à peine plus que le diamètre
d'une grande galaxie) à plus de 26 millions d’années-lumière
et contenir de quelques dizaines à plusieurs
milliers d'objets.
De manière générale,
les Groupes et les Amas pauvres
ont des formes irrégulières
et contiennent des Galaxies de tout type, en proportion
variable, avec une prédominance de spirales.
Les Amas
riches ont une structure mieux définie,
de forme sphérique ou ellipsoïdale,
avec une concentration en Galaxie plus grande près
de leur centre, où doit se trouver des Galaxies
très massives (peut-être des trous noirs
ultramassifs ?); ces Amas sont principalement formés
de Galaxies elliptiques et lenticulaires.
Le Groupe Local,
dans lequel se trouve notre Galaxie, la Voie Lactée,
est un groupe d'une 40aine de Galaxies d'environ 8 millions
d'années-lumière de diamètre.
Les galaxies
faisant parties de Groupes ou d'Amas interagissent
entre elles sous l'effet de leurs attraction
gravitationnelles mutuelles.
De nombreuses
galaxies sont distordues par l'effet
de marée dû à
leurs compagnes, et il peut parfois se créer
des ponts d'étoiles
entre elles. Aussi deux galaxies peuvent entrer
en collision.
Voici
la simulation, nettement accélérée,
d'une
collision entre 2 galaxies spirales..
Notre Voie
Lactée et l'autre grande Galaxie
du Groupe
Local, Andromède,
se rapprochent actuellement l'une de l'autre
à la
vitesse de 500.000 km/h, et
cela va encore s'accélérer..
Elles entreront en collision dans
3 milliards d'années. Il faudra ensuite
environ 1,6 milliard d'années supplémentaire
pour que les deux Galaxies fusionnent en une
seule..
Les
Superamas, des Amas d'Amas de galaxies,
sont les structures les plus grandes que l'on connaisse
dans l'Univers. Il semblent former de grandes
structures en éponge, séparées
par d'immenses régions vides.
Les galaxies, à l'intérieur des Amas
sont reliées par la Gravitation, mais à
l'extérieur, l'expansion de l'Univers repousse
inexorablement les Amas loin les uns des autres.
Le Groupe local est
sur le bord du Superamas de la Vierge,
vaste structure centrée sur l'Amas
de la Vierge lui-même (n°1
ci-dessous). L'amas de la Vierge est un amas irrégulier
qui contient plus de mille galaxies
dans un diamètre de 6.5 millions
d’al. C'est un amas proche (à
environ 30 millions d’al) qui comprend des galaxies
brillantes de types elliptiques géantes et
spirales.
Environ 20% des galaxies
du Superamas de la Vierge font partie
de l'Amas de la Vierge , 40% sont compris dans deux
énormes nuages aplatis de part et d'autre de
cet Amas (n°2 et 5), et les galaxies restantes
sont regroupées en des nuages plus petits de
formes irrégulières.
Brent Tully, de l'Université
d'Hawaii, a obtenu cette image du Superamas
de la Vierge par ordinateur. Le
Superamas est vu par un observateur qui serait
situé dans son plan équatorial.
Les couleurs (noir,
bleu, vert, orange, rouge, marron, blanc) représentent
la concentration (du
moins au plus concentré) en
galaxies, la tache blanche représente
l'Amas de la Vierge.
